Ariana Grande spreekt fans toe in Chicago over geplande terugtrekking

Ariana Grande heeft tijdens de eerste van drie concerten in de United Center in Chicago haar fans direct toegesproken over haar aangekondigde terugtrekking uit het openbare leven. De 33 jarige zangeres en actrice las maandagavond aantekeningen voor van haar telefoon om duidelijk te maken dat het besluit om na afloop van haar Eternal Sunshine tour een stap terug te doen, geenszins een impulsieve reactie was op recente gebeurtenissen. Een dag eerder had een woordvoerder al bekendgemaakt dat Grande van plan is "een stapje terug te doen van zichtbaarheid" als gevolg van wat werd omschreven als "eindeloos, aanhoudend publiek toezicht".

Grande benadrukte in haar toespraak dat de aankondiging iets was wat ze al geruime tijd in stilte had gepland. "The announcement that was made yesterday was not a reactive or impulsive thing. It is something that I had decided to plan quietly, a long time ago," zei ze tegen het publiek. Ze voegde daaraan toe dat haar keuze voortkwam uit "a thoughtful and empowered place" en dat grenzen stellen en af en toe rust nemen voor mensen gewoon nodig kan zijn. Hoewel ze haar eigen gezondheid of uiterlijk niet rechtstreeks benoemde, reageerde ze wel op berichten dat fans zich zorgen maakten dat negatieve aandacht de tour voor haar zou hebben vergald: "That could not be more the fuck opposite."

De publieke discussie rond Grande is al geruime tijd intens. Al enkele jaren maken fans en media zich zorgen over haar fysieke verschijning, en die bezorgdheid nam verder toe nadat vorige week de videoclip voor Petal verscheen, de titelsong van haar gelijknamige nieuwe album dat vrijdag uitkwam. Op Instagram ontving die video een zogeheten community note die kijkers verwees naar hulpbronnen voor mensen met eetstoornissen. Ook op de concertbeelden van de lopende tour viel haar verschijning op. Grande ging in Chicago niet in op deze specifieke zorgen, maar haar woorden werden door het publiek luid toegejuicht en de zangeres leek zichtbaar aangedaan door de steunbetuigingen.

Concreet heeft de aangekondigde rustperiode al een directe consequentie: Grande trekt zich terug uit de West End revival van Stephen Sondheims musical Sunday in the Park with George, die volgend jaar in het Londense Barbican Centre te zien zou zijn. Daarin zou ze optreden naast haar Wicked collega Jonathan Bailey. Haar woordvoerder omschreef de terugtrekking als een gevolg van de behoefte aan "a much deserved break from public facing work and appearances". Tegelijkertijd speelde ook het verbreken van haar relatie met Wicked acteur Ethan Slater een rol in de aanhoudende media aandacht rond de zangeres.

De drie avonden in Chicago zijn de laatste Noord Amerikaanse stops van de Eternal Sunshine tour, Grande's eerste tournee in zeven jaar. Daarna volgt een reeks van tien avonden in de O2 Arena in Londen, die eindigt op 1 september. Na die Londense slotakkoorden begint dus de periode van rust die Grande al lang voor zichzelf had gepland. Over de tour zelf was ze in Chicago uitgesproken positief: "This tour has been the most healing, beautiful, corrective, magnificent, special experience of my life," aldus de zangeres. Voor Nederlandse fans die haar dit najaar mogelijk nog hadden willen zien optreden, is duidelijk dat daar voorlopig geen sprake van zal zijn.