Céline Dion keert triomfantelijk terug op het podium in Parijs

Op zaterdagavond 12 september stond Céline Dion voor het eerst in zes jaar weer op een podium. De Canadese zangeres opende haar 26 avonden durende residentie in de Plenitude Arena in Nanterre, de grootste overdekte arena van Europa, voor een uitverkochte zaal van meer dan 30.000 mensen. De avond begon 47 minuten later dan gepland, maar toen het licht uitging en Dion de scène op liep in een zwarte jurk met een opvallend diamanten collier, verstomde het publiek. Ze vouwde haar handen voor haar gezicht, alsof het een gebed was, en zette de openingsnoten in van het Franstalige "On Ne Change Pas", begeleid door slechts pianist Scott Price en vier violisten.

Al in de tweede coupletten brak ze haar eigen belofte. Ze was zo bewogen dat ze haar plek in de tekst kwijtraakte en in tranen uitbarstte. "Je m'étais promis de ne pas pleurer. Je ne tiens pas mes promesses", zei ze tegen het publiek terwijl ze haar ogen droogde. Daarna sprak ze de woorden die de zaal tot stilte dwongen: "Ça y est, on est là. C'était une promesse. Je suis debout sur scène, dans cette ville que j'aime tant. Vous entendez les battements de mon cœur?" De arena antwoordde als een voetbaltribune. Onder de aanwezigen bevonden zich onder anderen Michelle Obama, Oprah Winfrey, de Franse zangeres Aya Nakamura en astronaut Thomas Pesquet.

Dat Dion überhaupt op dat podium stond, is op zichzelf al een klein wonder. In december 2022 maakte ze bekend te lijden aan stiff person syndrome, een zeldzame en ongeneeslijke neurologische aandoening die progressieve spierstijfheid veroorzaakt in de romp, armen en benen. De spierspasmen waren zo hevig dat ze er gebroken ribben aan overhield, en in de documentaire I Am: Céline Dion uit 2024 zagen fans hoe de ziekte haar stem had aangetast. Toch hield ze vol. "If I can't run, I'll walk. If I can't walk, I'll crawl", zei ze in de film. "But I won't stop." In maart van dit jaar kondigde ze de Parijse residentie aan en verklaarde ze zich sterk genoeg te voelen om weer te performen, al bleef de toekomst van haar stem tot het laatste moment onzeker.

De voorstelling van bijna tweeënhalf uur, die eindigde om 23:14 uur lokale tijd, was opgebouwd uit vier akten en een viertal encore nummers, verdeeld over 29 songs. Sommige bekende Engelstalige nummers zoals "Because You Loved Me", "The Power of Love" en "My Heart Will Go On" waren getransponeerd naar een lagere toonhoogte, een concessie aan de gevolgen van haar ziekte. Maar dat haar stem verzwakt zou zijn, klopte niet volledig: op nummers als "Tout l'or des hommes" liet ze horen dat ze nog altijd met volle kracht kan zingen, en op "Courage", geschreven na het overlijden van haar man René Angélil, klonk haar stem breekbaar en rauw op precies de juiste momenten. Ze bracht ook drie live premières: haar Franstalige comeback single "Dansons", geschreven door Jean Jacques Goldman, klonk voor het eerst live, net als "The Chase" en "Je chanterai".

De show bevatte meerdere verrassende wendingen. Halverwege de avond gleed de productie een ronduit uitbundig discosegment in, met covers van Donna Summers "I Feel Love", "Sweet Dreams (Are Made of This)" van Eurythmics en een herschreven versie van "That's The Way It Is", terwijl een luchtkroonluchter transformeerde in een discobal. Nog spectaculairder was het operamoment: in een roze gevederde jas, staand op een rots die vanuit de vloer omhoog rees terwijl nepsneeuw op het publiek viel, zong Dion "Ebben? Ne andrò lontana" uit de opera La Wally van Alfredo Catalani, een eerbetoon aan Maria Callas. Het publiek bereikte zijn hoogtepunt tijdens "Pour que tu m'aimes encore", waarvan het meezingen zo luid was dat het Dions stem bijna overstemde. Maar emotioneel het zwaarst woog "All by Myself": toen ze besefte dat ze de hoge noten had gehaald, verspreidde zich een mengeling van opluchting en triomf over haar gezicht.

De schaal van de belangstelling voor deze residentie illustreert hoe groot de honger naar haar terugkeer was. Meer dan negen miljoen mensen namen deel aan de toegangslotterij voor kaartjes. De eerste zestien data van de residentie, goed voor meer dan 480.000 bezoekers, waren binnen enkele uren uitverkocht. De reeks loopt door tot mei 2027. D'eux, het door Jean Jacques Goldman geschreven album waaruit Dion deze avond meerdere nummers putte, blijft tot op de dag van vandaag het best verkochte Franstalige album aller tijden. Met meer dan 200 miljoen verkochte platen wereldwijd en een positie als derde meest succesvolle vrouwelijke artiest aller tijden is haar terugkeer niet alleen een persoonlijke overwinning, maar ook een culturele gebeurtenis van formaat.