Chris Brown moet 13 miljoen dollar betalen na aanval waakhond op huishoudster

Een jury in Los Angeles heeft op dinsdag 30 juni geoordeeld dat R&B zanger Chris Brown en zijn bedrijf Black Pyramid LLC in totaal bijna 13 miljoen dollar moeten betalen aan de slachtoffers van een ernstige hondenaanval op zijn woning in de wijk Tarzana in Los Angeles. De aanval vond plaats op 12 december 2020, toen huishoudster Maria Avila buiten het afval stond te legen en plotseling werd aangevallen door Hades, een Kaukasische herdershond van circa 90 kilogram. Dat hondenras staat bekend om zijn gebruik als bewakingshond bij Russische gevangenissen. Hades rukte grote stukken huid van haar lichaam af, wat leidde tot blijvende verminking van haar gezicht, littekens, verlies van gezichtsvermogen en zenuwschade.

De jury kende Maria Avila 12,9 miljoen dollar toe wegens nalatigheid. Haar zus Patricia Avila, die samen met haar aan het werk was op de dag van de aanval, ontving 885.000 dollar voor emotioneel leed. Maria's echtgenoot Oscar Olivo kreeg daarnaast 50.000 dollar toegewezen, omdat hij stelde dat de verwondingen van zijn vrouw hun huwelijksleven ernstig hadden aangetast. Advocaat Michael C. Murphy Jr., die Patricia vertegenwoordigde, reageerde na de uitspraak opgetogen: "After more than five years of litigating against Chris Brown, we are thrilled that we were able to get justice for our client, Patricia. We are so happy for her and her family after everything they went through on that horrible day. It was an honor to represent her."

Tijdens het twee weken durende proces getuigde Maria Avila in het Spaans via een tolk, zichtbaar geëmotioneerd. Ze beschreef hoe chirurgen huid van haar buik moesten transplanteren naar haar zwaar beschadigde arm, waarna ze wekenlang niet normaal kon buigen. De wonden in haar gezicht vereisten tientallen hechtingen. Doordat pandemierestricties van kracht waren, mocht haar familie haar gedurende haar vijfdaagse ziekenhuisopname niet bezoeken. Ze herstelde dus volledig alleen. Zenuwschade en chronische gevoeligheid aan haar linkerzijde belemmeren haar nog steeds bij slapen en dagelijkse taken. Bovendien heeft de aanval haar zo bang gemaakt voor honden dat ze haar werk als huishoudster feitelijk niet meer kan uitoefenen, omdat de meeste van haar vroegere klanten een hond hebben. "I will never be the same again," zei ze op 24 juni tegen de jury.

Maria's dochter Yoseline Espinoza getuigde dat ze op de dag van de aanval een paniekerige telefoonoproep ontving van haar tante Patricia. Volgens haar getuigenis zei Patricia: "Your mom can't breathe. She keeps passing out on me. The ambulance is still not here. Chris Brown fled the scene." Espinoza verklaarde dat ze op dat moment dacht dat haar moeder het niet zou overleven.

Brown, 37 jaar oud, was de eerste getuige bij het proces. Hij vertelde de jury dat hij Hades buiten hoorde grommen, naar beneden rende en Avila bewusteloos op de grond aantrof. Hij zei de hond opgesloten te hebben en zijn bewaker te hebben geroepen voor hulp. Zelf belde hij geen 112, naar eigen zeggen uit angst dat een opname zou uitlekken naar de media. Hij vertrok bovendien van zijn terrein voordat de ambulance arriveerde. Als reden voerde hij zijn status als beroemdheid aan en zei dat zijn manager hem dat had geadviseerd. Brown erkende ook dat hij zijn beveiligingspersoneel nooit had gevraagd de bewakingsbeelden van die dag veilig te stellen. Tijdens het proces had Brown vooraf een deel van de aansprakelijkheid voor nalatigheid erkend, maar hij betwistte de omvang van Maria's letsel en stelde dat zij deels zelf schuld droeg. Hij getuigde ook dat hij haar en Patricia vooraf had gewaarschuwd dat de honden op het terrein beslist niet vriendelijk waren en dat ze buiten alleen mochten komen in gezelschap van beveiligingspersoneel. Verder zei hij dat Hades niet zijn eigen huisdier was, maar door zijn beveiligers was aangeschaft om inbrekers te weren vanwege stalkers die hem regelmatig lastigvallen.

Brown is momenteel bezig met zijn Raymond and Brown Tour, die hij co headlinet samen met Usher. Vertegenwoordigers van Brown reageerden niet direct op verzoeken om commentaar na de uitspraak.