Heavens to Betsy brengt na 32 jaar eerste release uit met archief Baby's Gone

Heavens to Betsy, het pionierende feminist punkduo bestaande uit zangeres en gitariste Corin Tucker en drummer Tracy Sawyer, kondigt zijn eerste release aan in maar liefst 32 jaar. De collectie heet Baby's Gone en verschijnt op 16 oktober via Kill Rock Stars op twee vinylvarianten, cd en cassette. Als voorproefje brachten Tucker en Sawyer al de ruwe, lo fi single 'Ain't Never Goin' Back' uit, een nummer dat de ongepolijste energie van de band in haar vroegste jaren weerspiegelt.

Baby's Gone telt zestien nummers en combineert twee soorten bronmateriaal. Zeven van de tracks komen van een demotape die in februari 1992 werd opgenomen door Molly Neuman van Bratmobile, met een viersporenrecorder die ze uitleende uit de mediabibliotheek van de Evergreen State College in Olympia, Washington. Die tape circuleerde destijds op slechts ongeveer honderd zelfgedubbelde cassettes. De overige negen nummers zijn afkomstig van de drie 7 inch releases van de band: de in 1992 verschenen untitled split met Bratmobile, de ep These Monsters Are Real uit 1993 en Direction uit 1994. Kill Rock Stars kon op basis van één van die cassettes een nieuw masterrecording maken, nadat Tucker dacht de originele fysieke master al lang te zijn kwijtgeraakt. Naast de reguliere editie komt er ook een gelimiteerde heruitgave van de originele demotape met nagebouwde artwork. De plaat bevat tevens nieuwe linernotes van Neuman.

Tucker omschrijft Neuman als een leidersfiguur die onmiddellijk aanvoelde hoe belangrijk het was dat jonge vrouwen toegang hadden tot de middelen om zichzelf te uiten. "She grasped right away that it was important for young women to have these tools to express themselves. She was so confident and so unafraid to just be like, 'Yeah, why don't I just record that for you? I'll just check out the Tascam from the AV library at Evergreen and do it,'" aldus Tucker in een verklaring. Sawyer voegt daar aan toe dat ze aanvankelijk twijfelde of ze ooit nog naar Heavens to Betsy zou terugkeren, maar dat de aanhoudende relevantie van de thema's de doorslag gaf. "I wasn't sure if I would ever revisit Heavens to Betsy, and then when we started talking more about it, and feeling how relevant the subjects are today, almost even more so than they were back then… it just seemed like just the perfect opportunity to be doing this. Just to know each other again as adults and as mothers, it's really cool. Once we started playing again, it was like muscle memory," zei Sawyer.

Heavens to Betsy werd opgericht in het begin van de jaren negentig in Olympia, Washington, in de periode dat de riot grrrl beweging haar hoogtepunt beleefde. De band speelde zijn allereerste optreden, een set van slechts twee nummers, op de befaamde International Pop Underground Convention in Olympia, samen met bands als Fugazi, Bikini Kill en Melvins. Tucker en Sawyer waren destijds nauwelijks van school af. De band was actief van 1991 tot 1994 en bracht naast de 7 inches één studioalbum uit, Calculated in 1994. Samen met Bikini Kill en Bratmobile vormden zij het hart van de riot grrrl scene, een beweging die academisch feminisme vertaalde naar een taal begrijpelijk voor tienermeisjes. Thema's als seksueel misbruik, lichaamsschaamte, abortus en onderdrukking van vrouwen klinken door in hun werk en zijn volgens Sawyer vandaag de dag minstens zo relevant als toen.

In juni speelden Tucker en Sawyer hun eerste show in 32 jaar, nadat een zelfgemaakt gekopieerd flyertje opdook op telegrafaalpalen in Portland. Kill Rock Stars had de twee benaderd om de demotape alsnog breed uit te brengen en voegde daar voorzichtig de suggestie aan toe om misschien ook een optreden te geven. Beide vrouwen waren aanvankelijk huiverig, maar het enthousiasme van het publiek, inclusief twintigers die de songteksten uit hun hoofd kenden, nam alle twijfel weg. In de aanloop naar de release van Baby's Gone gaat de band in oktober en november op een Amerikaanse tournee langs steden als San Francisco, Portland, New York, Chicago en Seattle, waarbij de tour op 17 oktober van start gaat in San Francisco.

Voor Nederlandse muziekfans is de reünie van Heavens to Betsy een belangrijk moment in de bredere geschiedenis van de alternative en riot grrrl muziek. Tucker is ook buiten deze band bekend als lid van Sleater Kinney, en de invloed van Heavens to Betsy reikt tot ver buiten de underground: artiesten als Olivia Rodrigo noemen de riot grrrl beweging als directe inspiratiebron. Baby's Gone biedt nu voor het eerst een goed toegankelijke verzameling van het vroege werk van de band, voor iedereen die de wortels van die invloed wil ontdekken.