Jazzlegende Cassandra Wilson op 70 jarige leeftijd overleden

De Amerikaanse jazzzangeres, songwriter en producer Cassandra Wilson is op 2 september 2026 overleden in haar geboortestad Jackson, Mississippi. Ze werd 70 jaar. Haar manager Robert Torre liet via jazzradiozender WBGO weten dat Wilson thuis is gestorven, in het bijzijn van familieleden, goede vrienden en haar manager zelf. Over de doodsoorzaak is niets bekendgemaakt.

Wilson werd in Jackson geboren als dochter van musicus Herman B. Fowlkes en lerares Mary Fowlkes. Ze groeide op in een muzikale omgeving, met Motown, Miles Davis en Thelonious Monk als klankkleuren van haar jeugd. Vanaf haar zesde volgde ze klassieke pianolessen; later leerde ze klarinet spelen in marchingbands en bracht ze zichzelf gitaar bij aan de hand van Mel Bay methodes. Tijdens die periode begon ze ook haar eerste folknummers te schrijven. Ze studeerde massacommunicatie aan Millsaps College en Jackson State University en speelde ondertussen in uiteenlopende bands, van R&B en funk tot pop coverbands.

In de vroege jaren tachtig liet ze zich begeleiden door jazzgrootheden in New Orleans, onder wie Earl Turbinton, Alvin Batiste en Ellis Marsalis, voordat ze naar New York verhuisde. Daar sloot ze zich aan bij het M Base Collective van altsaxofonist Steve Coleman en groeide ze uit tot de voornaamste vocaliste van het gezelschap. Die periode verfijnde haar improvisatorische benadering van zang, die ze vervolgens op haar eigen solocarrière toepaste.

Wilson verwierf wereldwijde erkenning met haar diepe, donkere contrastem, die Time magazine in 2001 ertoe bracht haar uit te roepen tot de beste zangeres van Amerika. Ze won twee Grammy Awards voor Best Jazz Vocal Album: in 1997 voor New Moon Daughter, uitgebracht op Blue Note Records, en in 2009 voor Loverly. Haar muziek bewoog zich moeiteloos tussen jazz, blues, folk, R&B en country, en ze stond bekend om de verrassende interpretaties die ze aan bekende nummers gaf. In 2022 ontving ze de erkenning van de National Endowment for the Arts als jazzmeester, een van de hoogste onderscheidingen voor jazzmusici in de Verenigde Staten.

In 2015 gaf Wilson een bijzonder concert in het Apollo Theater ter gelegenheid van de honderdste geboortedag van Billie Holiday. Datzelfde jaar bracht ze haar laatste album uit, Coming Forth by Day, een eerbetoon aan Holiday. Zanger en pianist Jon Batiste omschreef haar nalatenschap in een hommage op Instagram als volgt: "She had an unmistakable vocal tone, phrasing and her approach of weaving folkloric, R+B and diasporic music together with experimental and popular genres had a major impact on me." Hij voegde eraan toe dat hij haar voor het eerst op tournee door de wereld begeleidde en dat haar Mississippi roots altijd voelbaar waren, hoe breed haar artistieke horizon ook reikte.

De burgemeester van Jackson, John Horhn, zei dat de stad een buitengewone dochter heeft verloren en de wereld een unieke muzikale stem. Zangeres Jill Scott schreef op sociale media: "Soft warm sand. Deep purrs. Grand pourings. Passionate sincerity. Grace. Intensity. Wonderful Cassandra Wilson. Truly." Ook Jools Holland en Skin van Skunk Anansie lieten van zich horen met woorden van medeleven voor haar familie en vrienden. Voor jazzliefhebbers wereldwijd, ook in Nederland, is het overlijden van Cassandra Wilson een groot verlies: haar werk bood een brug tussen de bluestraditie van de Amerikaanse Zuiden en eigentijdse vocale jazz die generaties muzikanten heeft beïnvloed.