Jhené Aiko brengt album Westside Whimsy uit met Kendrick Lamar

Na meer dan zes jaar wachten heeft Jhené Aiko op vrijdag 11 september haar vierde studioalbum Westside Whimsy uitgebracht. Het album werd pas een paar dagen voor de release aangekondigd, waardoor fans nauwelijks tijd hadden om de informatie te verwerken. Het is de opvolger van Chilombo uit maart 2020, dat destijds de tweede positie bereikte in de Billboard 200. Westside Whimsy telt twintig nummers en is door Aiko omschreven als een liefdesbrief aan haar geboortestad Los Angeles, meer specifiek de buurt rondom Slauson Avenue waar ze opgroeide en die ze zelf 'Slauson Hills' noemt.

De zeven keer Grammy genomineerde zangeres omringde zich op het album met een groep medewerkers die stuk voor stuk een band hebben met Los Angeles. Kendrick Lamar, Ab Soul, Tyga en OHMA zijn allen afkomstig uit de stad, terwijl Larry June uit San Francisco komt en tevens Aiko's vermeende nieuwe partner is. De samenwerking met Lamar resulteert in het nummer 'So Good', een etherische ballade waarin de twee elkaar afwisselen over de ideale liefde. Lamar zingt op het nummer onder meer de regels 'Face, stupid / Body, stupid / Hottie, stupid / Got me, stupid / Beauty and the brains, aye, what we doin'' en laat later een ontspannen flow los over het subtiele ritme van het nummer. Aiko is op haar beurt te horen met teksten als 'I can't let a messy bitch get in my way / I'm way too grown plus I'm top rank'. Lamar staat ook vermeld als medeauteur van het nummer.

De samenwerking tussen Aiko en Lamar heeft al een lange geschiedenis. Hij nam haar op in zijn mixtape Overly Dedicated uit 2010, voor het nummer 'Growing Apart (To Get Closer)', en verscheen vervolgens op haar debuut ep Sail Out uit 2013 voor 'Stay Ready (What A Life)'. Ook met Ab Soul werkte Aiko al samen vanaf het begin van de jaren tien. Lamar bracht eind 2024 zijn zesde studioalbum GNX uit en won begin 2026 bij de Grammy's vijf prijzen, waaronder Best Rap Performance voor zijn samenwerking met Clipse op 'Chains & Whips'.

Het album opent met het minuutlange jazzachtige fragment 'Wild Cat(s)', waarin Aiko haar eigen opvoeding en de relatie van haar ouders verwerkt. Ze zingt over haar luchttekenmoeder en haar vuurtekenvader, en over emotioneel loslaten als overlevingsstrategie. Daarna volgen de dromerige ballade 'Ghost' en het piano gedragen rouwnummer 'Break'. Op track vier is Ab Soul te horen op 'Love Bomb', waar hij ondersteunende ad libs verzorgt. Tyga is te horen op 'Like, Whatever', terwijl Larry June meewerkt aan het traag voortrollende 'Neighbors'. Het album sluit af met onder meer 'Nami's Haiku', het meditatieve 'A Living Light' en de door OHMA gekenmerkte afsluiter 'Golden Coast', een ode aan de veerkracht van Los Angeles, waarop Aiko zingt: 'Shining through your darkest nights / You still got a lot of light / You're still a classic / Magic every time.'

Een van de nummers die meteen de aandacht trok was 'He Belongs', een klaaglied over een man die liever de vrijheid opzoekt dan zich te committeren. Aiko zingt daarin onder meer 'Can't turn a fling into a real thing / Can't turn a promise into a wedding ring / Can't turn a hoe into a husband.' Sommige fans op sociale media concludeerden dat de teksten gericht waren aan haar voormalige partner Big Sean, met wie ze van 2016 tot naar verluidt eind vorig jaar een relatie had en in 2022 een kind kreeg. Aiko reageerde zelf op het platform Threads op speculaties hierover en stelde kortweg: 'Song is not about him.'