Jon Small, drummer en vroege bandmaat van Billy Joel, overleden

Jon Small, drummer en vroege bandmaat van Billy Joel, is op vrijdag overleden. Joel maakte het nieuws bekend via een kort bericht op Instagram, onderschreven met de woorden "RIP Jon Lord." Zijn leeftijd en de doodsoorzaak zijn op het moment van publicatie nog niet bekendgemaakt. De begrafenis vindt woensdag 9 september plaats in Great Neck, New York.

Small en Joel leerden elkaar als tieners kennen op Long Island en groeiden uit tot beste vrienden. In de jaren zestig speelden zij samen in the Hassles, een psychedelische rock en soul band uit New York die twee albums uitbracht bij United Artists. Op het tweede album, Hour Of The Wolf uit 1969, nam Joel de zang over van de oorspronkelijke zanger John Dizek. Na het uiteenvallen van the Hassles richtten Small en Joel het hardrock duo Attila op, waarvan het gelijknamige debuutalbum in 1970 verscheen op Epic. Het was een opvallende formatie die uitsluitend bestond uit drums en orgel.

Attila viel echter snel uit elkaar door een ingrijpende persoonlijke crisis. Joel woonde bij Small en zijn vrouw Elizabeth Weber in huis, en raakte verliefd op Weber. In de recente HBO documentaire Billy Joel: And So It Goes, die Joels vroege jaren uitvoerig belicht, spraken beide mannen openhartig over wat er was gebeurd. "Elizabeth was very important to me, but I think I was not the guy she hoped I would be", zei Small in de documentaire. "I kept seeing that Billy was not the same guy. Something was the matter. And Billy one day came up to me, became a little honest, and said to me, 'I'm in love with your wife.' So it was a very devastating thing for me, because these were basically my two best friends." Joel reageerde met de woorden: "I felt very, very guilty about it. They had a child. I felt like a homewrecker. I was just in love with a woman, and I got punched in the nose, which I deserved. Jon was very upset. I was very upset."

De affaire had verstrekkende gevolgen. Attila viel definitief uiteen, Joel werd uit Smalls huis gezet en hun vriendschap leek voorbij. De documentaire onthult bovendien dat Joel zich zo schuldig voelde dat hij een zelfmoordpoging deed door meubelpoets te drinken, waarna Small hem naar het ziekenhuis bracht. Dit traumatische voorval vormt de basis van het nummer Tomorrow Is Today van Joels soloalbum Cold Spring Harbor uit 1971. Joel trouwde uiteindelijk met Weber in 1973; het huwelijk hield stand tot 1982.

Ondanks alles vonden Small en Joel later de weg terug naar elkaar. In de documentaire vertelde Small over de verzoening: "He never really said anything to me. The only practical answer I can give as to why Billy took it so hard was because he loved me that much and that it killed him to hurt me that much. Eventually I forgave him." Die hernieuwde vriendschap resulteerde in een vruchtbare samenwerking achter de camera. Small regisseerde meerdere muziekvideo's voor Joel, waaronder Tell Her About It, Uptown Girl, Keeping the Faith en de duet video Baby Grand met Ray Charles. Daarnaast was hij verantwoordelijk voor de concertfilms Live From Long Island en Live at Shea Stadium, en werd hij in de jaren negentig genomineerd voor een Grammy voor zijn werk aan Live at Yankee Stadium.

Smalls invloed als videodirecteur reikte ver buiten zijn werk met Joel. Hij geldt als een van de pioniers van het muziekvideogenre tijdens het MTV tijdperk en regisseerde de iconische video van Walk This Way van Run DMC en Aerosmith. Zijn portfolio omvat verder werk met Whitney Houston, Garth Brooks, Reba McEntire, Kenny Rogers, Anita Baker, Luther Vandross, Blake Shelton, Brad Paisley, Rascal Flatts, Van Morrison en anderen. Small werd opgenomen in de Long Island Music and Entertainment Hall of Fame. Voor Nederlandse muziekfans die de carrière van Billy Joel volgen, biedt de dood van Small een indringend moment: de twee mannen die samen aan de basis stonden van Joels muzikale reis zijn onlosmakelijk verbonden met een van de meest besproken hoofdstukken uit zijn leven, een verhaal dat via And So It Goes nu een nieuwe generatie bereikt.