Rechtszaak Cascio siblings tegen Jackson nalatenschap naar arbitrage verwezen

Een federale rechter in Los Angeles heeft bepaald dat de rechtszaak die vier leden van de familie Cascio hadden aangespannen tegen de nalatenschap van Michael Jackson, niet in een openbare rechtbank mag worden behandeld. U.S. District Judge Hernán D. Vera oordeelde dat een schikkingsovereenkomst uit 2019 de partijen bindt aan verplichte, vertrouwelijke arbitrage. In zijn tien pagina's tellende uitspraak schreef de rechter: "Although the allegations are horrific, the court is without discretion to do aught but enforce the language of the arbitration clause."

De vier eisers, Edward, Dominic, Marie Nicole en Aldo Cascio, hadden de nalatenschap gedagvaard wegens seksueel misbruik en mensenhandel met minderjarigen. Zij stellen dat Michael Jackson hen over een periode van meer dan tien jaar, te beginnen eind jaren tachtig tot kort voor zijn dood in 2009, zou hebben misbruikt. Sommigen zouden toen zeven of acht jaar oud zijn geweest. Volgens de aanklacht leerde Jacksons vader de kinderen kennen via hun vader, die als general manager werkte in een luxehotel dat de popster regelmatig bezocht. Jackson zou vervolgens het vertrouwen van het gezin hebben gewonnen met cadeaus en aandacht, om de kinderen daarna te isoleren, hen alcohol en harddrugs te geven die door zijn medewerkers werden geregeld, en te dreigen dat hun familie "geruïneerd" zou worden als zij iets zouden vertellen.

De Cascio familie behoorde jarenlang tot Jacksons naaste kring en omschreef zichzelf als zijn "tweede familie". Tijdens het proces in 2003, waarbij Jackson werd beschuldigd van het misbruiken van de destijds dertienjarige Gavin Arvizo, stonden alle vijf broers en zussen en hun ouders nog vierkant achter de zanger. Hij werd destijds vrijgesproken. Frank Cascio, de oudste broer die een eigen, afzonderlijke klacht heeft ingediend, publiceerde in 2011 de memoir My Friend Michael. Volgens berichtgeving in The New York Times was het de HBO documentaire Leaving Neverland uit 2019 die de Cascio kinderen naar eigen zeggen had "gedeprogrammeerd" en hen ertoe bracht de nalatenschap te confronteren met hun beschuldigingen.

Na de release van Leaving Neverland sloot de familie een schikking met de nalatenschap van Jackson. Volgens Pitchfork ging het om een bedrag van ongeveer zestien miljoen dollar, uit te keren over een periode van vijf jaar. Onderdeel van die deal was het ondertekenen van een zogenaamd Confidential Acquisition and Consulting Agreement, dat een non disparagement clausule en een bindende arbitrageclausule bevatte. Die clausule verbood de siblings om aangifte te doen bij de politie of de nalatenschap voor een openbare rechter te dagen. De Cascios stellen nu dat hun werd verteld dat het slechts een "life rights" overeenkomst betrof en dat het document in werkelijkheid bedoeld was om slachtoffers van seksueel misbruik het zwijgen op te leggen.

De familie had geprobeerd de arbitrageclausule buiten werking te stellen via de Ending Forced Arbitration of Sexual Assault and Sexual Harassment Act van 2021, een Amerikaanse wet die verplichte arbitrage in zulke zaken verbiedt. Rechter Vera verwierp dit argument echter, omdat de overeenkomst al in 2019 was gesloten en de wet geen terugwerkende kracht heeft. Howard King, advocaat van de Cascio familie, reageerde teleurgesteld maar niet verrast. In een verklaring stelde hij: "The family had hoped the court would allow for a public trial over the decades long molestations of the Cascio siblings by Michael Jackson and the ensuing cover up by his advisors. Instead, the family will seek justice from the dark confines of a private conference room." Eerder, in maart, werd ook de zelfstandig ingediende klacht van Frank Cascio door een andere Californische rechter naar arbitrage verwezen op basis van dezelfde clausule.

De nalatenschap van Jackson ontkent de beschuldigingen met kracht. Advocaat Martin Singer omschreef de rechtszaak eerder als een "desperate money grab" en stelde dat de familie meer dan vijfentwintig jaar lang de onschuld van Jackson had verdedigd. Een aparte rechtszaak, aangespannen door James Safechuck en Wade Robson, de twee mannen die centraal staan in Leaving Neverland, staat gepland voor november van dit jaar, nadat die zaak in 2023 nieuw leven werd ingeblazen.