Stella Lefty debuteert met Long Way Home: hit of hol?

De 24 jarige Amerikaanse countryzangeres Stella Lefty heeft haar debuutalbum Long Way Home uitgebracht via Atlantic Outpost. Het album telt veertien nummers, die ze allemaal zelf mede schreef, en verscheen op 21 augustus. De plaat werd geproduceerd door de Britse producer Joe Reeves, bekend van zijn werk met Morgan Wallen, Jelly Roll en Lil Durk. Reeves koos voor een sobere aanpak met voornamelijk akoestische instrumenten zoals banjo en mandoline, wat het geheel een toegankelijk mengsel van country, folk en pop oplevert.

Lefty brak eerder dit jaar door met het nummer Boston, een zomerse country pophit die de topmuziekcharts bestormde. Het nummer bereikte de derde positie op zowel de Billboard Hot 100 als de Billboard Country Songs chart. Opmerkelijk is dat Boston elementen bevat van Stick Season van de Amerikaans Canadese singer songwriter Noah Kahan, wat achteraf leidde tot een toegevoegde creditering voor Kahan. Daarvoor had ze al licht opgemerkt gestaan met Thinking 'Bout You, dat tot de vijftigste plaats op de Country Songs chart reikte. Op basis van die vroege aandacht debuteerde haar ep Is This Heaven in mei op de negende positie van de Top Country Albums, waarmee ze de eerste vrouw werd die dit jaar met een debuutrelease de top tien haalde. Alle zes nummers van die ep zijn ook op Long Way Home terug te vinden.

De kritieken lopen echter sterk uiteen. Billboard typeert het album als "extremely likeable" en prijst de onopgesmukte productie van Reeves, die goed zou aansluiten bij Lefty's stem. Het vakblad wijst er wel op dat de thematische eentonigheid, bijna alle nummers draaien om romantiek en beginnen in een bar, het album als geheel minder sterk maakt dan de afzonderlijke tracks. The Guardian is een stuk feller en omschrijft het debuut als "stunningly unremarkable", met weinig artistieke eigenheid of regionale herkenbaarheid. De Britse krant plaatst Lefty's songwriting nadrukkelijk onder die van tijdgenoten als Noah Kahan en countryzangeres Ella Langley, en hekelt wat de recensent beschrijft als een geforceerd zuidelijk accent bij een in Californië opgegroeide zangeres.

Extra kleur geeft het feit dat Lefty de dochter is van een medeoprichter van het technologiebedrijf Groupon. Naar eigen zeggen wilde ze aanvankelijk als songwriter werken voor andere artiesten, totdat muziekmanagers erop aandrongen dat ze zelf als artiest naar buiten zou treden. De veertien nummers op Long Way Home behandelen vrijwel uitsluitend de complexiteiten van jonge romantiek, een thematiek die Billboard omschrijft als "solidly Gen Z". Of dat voldoende is om een blijvende indruk te maken, zullen de komende maanden moeten uitwijzen.