T.I. en Tiny houden 18 miljoen dollar na verlies in vierde OMG Girlz rechtszaak

De rechtszaak tussen rapper T.I., zijn vrouw Tameka 'Tiny' Harris en speelgoedgigant MGA Entertainment heeft een nieuwe wending genomen ten nadele van het echtpaar. Een federale jury besliste op woensdag 1 juli dat MGA niet met kwaad opzet handelde, waardoor het stel geen aanvullende punitieve schadevergoeding ontvangt. De totale compensatie blijft daarmee steken op de 17,9 miljoen dollar aan compenserende schadevergoeding die een eerdere jury bijna twee jaar geleden had toegekend.

De aanleiding voor de rechtszaak is al te herleiden tot 2020, toen T.I. en Tiny voor het eerst aangifte deden tegen MGA, het bedrijf achter populaire merken als Bratz en Little Tikes. Het echtpaar stelt dat MGA zeven poppen uit de bestsellerlijn L.O.L. Surprise! O.M.G. baseerde op hun meidengroep OMG Girlz, inclusief de naam, de neonkleurige haarkleur en de kenmerkende outfits van de groep. De OMG Girlz werden in 2009 opgericht door de Harrises en bestaan uit Zonnique 'Star' Pullins, de dochter van Tiny, samen met Bahja 'Beauty' Rodriguez en Breaunna 'Babydoll' Womack.

De juridische strijd kent een bewogen geschiedenis. De eerste rechtszaak, begonnen in januari 2023, eindigde in een mistrial nadat juryleden getuigenissen te horen kregen over 'culturele toe eigening' die officieel niet waren toegestaan. Een tweede rechtszaak, enkele maanden later, sprak MGA vrij van alle blaam, maar dat vonnis werd vernietigd na een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof die meer gewicht gaf aan bewijs over verwarring bij consumenten. Bij de derde rechtszaak, in september 2024, vonden juryleden wél dat MGA met opzet de naam, uitstraling en identiteit van de OMG Girlz had gekopieerd voor zeven specifieke poppen. Die jury kende een totale schadevergoeding toe van 71,5 miljoen dollar, waarvan 53,6 miljoen aan punitieve schadevergoeding. Die laatste component werd echter later door rechter James V. Selna geschrapt, omdat hij oordeelde dat het bewijs daarvoor onvoldoende was.

Deze vierde rechtszaak draaide uitsluitend om de vraag of de punitieve schadevergoeding alsnog hersteld kon worden. T.I. en Tiny betoogden dat MGA bewust en kwaadwillig te werk was gegaan bij het kopiëren van de OMG Girlz. De jury was daar niet van overtuigd. MGA oprichter Isaac Larian, miljardair, had eerder verklaard dat het stel en de drie leden van de OMG Girlz geen enkele rol speelden bij het ontwerp van zijn poppen en noemde hen openlijk 'afpersers'.

De advocaten van T.I. en Tiny, geleid door John Keville, Chante Westmoreland en Robert Green, lieten in een verklaring weten teleurgesteld te zijn. 'We proved malice once and believe that had this jury had the benefit of the three weeks of evidence the last jury saw, they too would have found punitives appropriate,' aldus het juridische team. De advocaten kondigden aan door te blijven vechten voor de rechten van hun cliënten en van alle creatieve makers. MGA liet niet direct van zich horen na het vonnis. Het echtpaar houdt zo uiteindelijk 17,9 miljoen dollar over aan een rechtszaak die inmiddels zes jaar beslaat en vier rechtszaken heeft doorlopen.