William Orbit, producer van Madonna en Blur, overleden op 69 jarige leeftijd

De Britse muziekproducent en componist William Orbit, wiens echte naam William Wainwright was, is op 69 jarige leeftijd overleden. Zijn familie en vrienden maakten zijn overlijden bekend via zijn sociale media. Orbit stierf op 23 juli 2026 thuis, zo staat in de verklaring. Een doodsoorzaak is niet bekendgemaakt. "It is with profound sadness that the family and friends of William Orbit announce that William passed away at home on 23rd July 2026", aldus de verklaring, die zijn nabestaanden besloten met het verzoek de privacy van de familie te respecteren.

Orbit begon zijn muzikale loopbaan begin jaren tachtig als lid van het elektronische trio Torch Song, dat drie albums uitbracht op het IRS label. De band bewoog zich op de grens van de popmainstream en de avant garde: ze namen op in het Londense anarchistische cultureel centrum Centro Iberico, bekend van optredens door Crass en Throbbing Gristle, en coverde Venus in Furs van The Velvet Underground. Tegelijkertijd bereikte de groep een breder publiek toen een van hun nummers op de soundtrack van de Tom Hanks komedie Bachelor Party belandde. Orbit componeerde ook de filmmuziek voor de ijshockeyfilm Youngblood uit 1986.

In de late jaren tachtig zette Orbit zijn eerste stappen als remixproducer, onder meer voor Belinda Carlisle, en bracht hij de eerste delen van zijn soloserie Strange Cargo uit, beatloze synthlandschappen die in hindsight aanvoelden als de opmaat naar de acid houserevolutie die op het punt stond de Britse popcultuur op zijn kop te zetten. Toen die golf daadwerkelijk aanbrak, richtte Orbit het dansmuziekproject Bassomatic op, aangevuld met zangeres Sharon Musgrave en rapper MC Inna Onestep. Hun single Fascinating Rhythm bereikte in de herfst van 1990 de Britse top tien en belichaamde het euforische optimisme van de jaren net na de Second Summer of Love. In diezelfde periode richtte Orbit samen met anderen Guerilla Records op, een invloedrijk progressive house label dat klassiekers van Leftfield, Spooky en de Drum Club uitbracht.

Een van de vruchtbaarste samenwerkingen uit zijn carrière was die met de toenmalige Beth Orton, met wie hij ook een romantische relatie had. Samen schreven ze onder meer She Cries Your Name, dat Orton opnam voor haar doorbraakalbum Trailer Park. Orbit produceerde ook haar trip hopalbum Superpinkymandy uit 1993 en de samenwerking zou decennialang standhouden, tot aan zijn laatste studioalbum The Painter. Uit diezelfde periode stamt de derde Strange Cargo, waarop het dromerige Water from a Vine Leaf met Ortons vocalen een bescheiden Britse hit werd.

Orbit verwierf wereldwijde erkenning met de productie van Madonnas Ray of Light in 1998, een album dat hij in zijn geheel produceerde en dat een Grammy won voor Best Pop Album. De titelsong won de Grammy voor Best Dance Recording en het album werd ook genomineerd voor Album of the Year. De samenwerking resulteerde bovendien in Beautiful Stranger voor de Austin Powers soundtrack en een drietal nummers op haar album Music uit 2000. Meer dan een decennium later werkten Madonna en Orbit opnieuw samen voor haar album MDNA uit 2012, waarop de singles Gang Bang en Masterpiece verschenen. Daarnaast produceerde Orbit het volledige album 13 van Blur, eveneens een mijlpaal in zijn oeuvre. Op zijn soloalbum Pieces in a Modern Style bewerkte hij klassieke composities, waaronder Barbers Adagio for Strings, dat via een tranceremix van Ferry Corsten de Britse top vijf bereikte.

Voor muziekliefhebbers in Nederland is Orbits nalatenschap bijzonder voelbaar: zijn werk schemert door in tientallen jaren popmuziek, van de opkomst van de Britse dansmuziek in de vroege jaren negentig tot de elektronische popproducties die daarna volgden. Orbit was een producent die zelden de voor de hand liggende weg koos, maar wiens keuzes keer op keer de tand des tijds bleken te doorstaan.