Columbia House stopt na 71 jaar: einde van legendarische platensclub

Na 71 jaar komt er een eind aan Columbia House. De legendarische Amerikaanse mail orderclub maakte via haar website bekend dat zij per 15 september 2026 stopt met het aannemen van nieuwe bestellingen. Op de site verscheen de mededeling: "After 9/15/26, The Columbia House will no longer be accepting new orders. You can still purchase books with your credit card or credits as normal." Het nieuws werd als eerste opgepikt door het YouTube kanaal Channel 33 RPM en daarna verder verspreid door de website Cord Cutters News.

Voor wie niet wist dat Columbia House überhaupt nog bestond in 2026: dat is begrijpelijk. De club was al lang geen muziekdienst meer, maar verkocht de afgelopen jaren nog dvds en blu rays onder de vertrouwde naam. Toch is de sluiting het definitieve einde van een bedrijf met een opmerkelijke geschiedenis. Columbia House begon in 1955 als Columbia Record Club, een initiatief van CBS en Columbia Records om platen rechtstreeks bij mensen thuis te bezorgen. Nieuwe leden kregen een gratis lp aangeboden bij inschrijving, en hoefden zo niet meer naar een platenzaak. Het concept sloeg enorm aan: al in 1963 vertegenwoordigde de club tien procent van de totale muziekretailmarkt in de Verenigde Staten.

In de vroege jaren zeventig veranderde de naam in Columbia House. Om zich te onderscheiden van concurrenten sloot het bedrijf licentieafspraken met andere platenlabels, waardoor leden konden kiezen uit een veel groter aanbod. Het beroemdste verkoopargument werd het zogenoemde introductieaanbod: tot wel 12 albums of cassettes voor één cent, later bijgesteld naar 13 voor een dollar, in ruil voor de verplichting later albums tegen de volle prijs af te nemen. Dit leidde tot een piek van 16 miljoen leden in 1996, hetzelfde jaar dat de Columbia House website live ging.

De keerzijde van het model was de zogenoemde negative option billing: wie niet actief afhakte, bleef maandelijks een nieuw album ontvangen en betalen. Columbia House kreeg hiervoor stevige kritiek vanwege ondoorzichtige praktijken. Ondertussen veranderde de eigendomsstructuur voortdurend. In 1991 verkocht Sony de helft van Columbia House aan Time Warner, dat de dienst samenvoegde met zijn eigen Time Life clubs. Een fusie met de online retailer CDNow in 1999 liep snel stuk. Vervolgens verkochten Sony en AOL Time Warner in de vroege jaren 2000 een belang van 85 procent aan investeringsfirma The Blackstone Group. In 2005 werd Columbia House overgenomen door concurrent BMG, en in 2008 volgde een nieuwe verkoop aan JMCK Corp., waarna het bedrijf zich omvormde tot Direct Brands. Muziekverkoop werd gestopt; alleen de dvd en blu ray tak bleef actief onder de Columbia House naam. De Canadese tak ging in 2010 failliet, de Amerikaanse in 2015. Plannen om Columbia House nieuw leven in te blazen als vinylclubservice kwamen nooit van de grond.

Voor muziekliefhebbers van een bepaalde generatie roept de naam Columbia House sterke herinneringen op, ook in Nederland, waar soortgelijke postorderclubs een vertrouwd verschijnsel waren in de jaren tachtig en negentig. Het verdwijnen van Columbia House markeert symbolisch het definitieve einde van een tijdperk waarin fysieke muziekdistributie via postorder een serieuze marktmacht was. Wie meer wil weten over de opkomst en neergang van het bedrijf, kan terecht bij de documentaire The Target Shoots First van Chris Wilcha, die zijn eigen ervaringen als medewerker bij Columbia House vastlegde.