FKA twigs wint rechtszaak over artiestennaam van indieband The Twigs

FKA twigs heeft een belangrijke juridische overwinning behaald in haar slepende naamsconflict met de Amerikaanse indieband The Twigs. Op dinsdag 18 augustus wees U.S. District Judge Jed S. Rakoff in New York de tegenvordering van The Twigs af, een duo bestaande uit de zussen Laura Good en Linda Good uit Los Angeles dat de naam al sinds 1996 gebruikt.

De geschiedenis van dit conflict gaat meer dan tien jaar terug. De Britse zangeres en danseres Tahliah Barnett voegde al vroeg in haar carrière de toevoeging FKA aan haar artiestennaam twigs toe, vermoedelijk juist om verwarring met The Twigs te vermijden. Dat hield een rechtszaak niet tegen: in 2014 spanden de zussen Good een zaak aan wegens merkinbreuk, maar trokken die kort daarna zelf weer in. Barnett bleef ondertussen muziek uitbrengen onder de naam FKA twigs. Pas in 2024 roerden de zussen zich opnieuw, ditmaal met een reeks cease and desistbrieven gericht aan Barnett, nadat zij een eigen merkregistratie had aangevraagd voor de naam FKA twigs.

Barnett besloot dit keer zelf juridische stappen te zetten. Ze stapte naar de rechter en vroeg hem een einde te maken aan de cease and desistcampagne, zodat haar merkaanvraag doorgang kon vinden. Haar advocaat betoogde voor de rechtbank dat het ondenkbaar was dat het publiek Barnetts werk zou verwarren met dat van The Twigs, en wees daarbij op het enorme verschil in bereik: FKA twigs heeft 3,2 miljoen maandelijkse luisteraars op Spotify en meer dan 300 miljoen views op YouTube, terwijl The Twigs volgens de advocaten 705 volgers op Instagram en slechts 25 maandelijkse luisteraars op Spotify tellen. The Twigs diende vervolgens een tegenvordering in, met de beschuldiging dat Barnett haar roem en financiële middelen inzette om hun merk te ondermijnen of zelfs volledig te vernietigen, mede doordat ze de aanduiding FKA bij sommige publieke optredens zou hebben weggelaten. De band eiste dat Barnett zou stoppen met optreden onder de naam FKA twigs en verlangde een financiële schikking. Eerder berichtte Rolling Stone al dat Barnett de zussen 15.000 dollar had aangeboden om vreedzaam naast elkaar te kunnen bestaan, een voorstel dat werd afgewezen.

Rechter Rakoff volgde het standpunt van The Twigs niet. Hij grondde zijn afwijzing op het leerstuk van laches, dat juridische vorderingen blokkeert wanneer een partij onredelijk lang heeft gewacht met het instellen van een eis. In zijn uitspraak stelde hij vast dat de zussen Good al in 2013, toen partijen e mailcontact hadden, op de hoogte waren van Barnetts gebruik van de naam, en uiterlijk in 2014 toen ze zelf een zaak aanspanden. Na het intrekken van die eerste zaak ondernam het duo volgens de rechter ruim een decennium lang geen enkele actie, terwijl Barnett gewoon doorging met het uitbrengen van muziek. The Twigs betoogde dat een uitzondering op de lachesregel van toepassing was wegens vermeend opzettelijk inbreuk, maar ook dat argument sneed voor Rakoff geen hout: de processtukken ondersteunen volgens hem op geen enkele manier de conclusie dat Barnett erop uit was verwarring te zaaien. Als gevolg van de uitspraak kan Barnett niet langer worden aangesproken voor inbreuk op het merk van The Twigs.

De zaak is daarmee nog niet volledig afgerond. Barnetts eigen vordering, waarin zij vraagt de rechter vast te stellen dat The Twigs haar merkregistratieproces niet mogen doorkruisen, moet nog worden behandeld. Voor fans en de Nederlandse muziekwereld is de uitkomst tot dusver duidelijk: FKA twigs, die vorig jaar het veelgeprezen album EUSEXUA uitbracht gevolgd door het vervolg EUSEXUA Afterglow, behoudt vooralsnog haar artiestennaam.